약해 보였다. 아무리 소년 만화가 성장 서사를 다룬다고 한들 주인공이 이토록 천둥벌거숭이 같아도 되는 될까? <원피스>를 처음 접한 당시의 나는 초등학생이었지만, 전투나 액션이 묘미인 학원물을 섭렵했던 터라 몽키 D. 루피가 얼마나 터무니없이 약한 사람인지 한눈에 이해했다. 납득할 수 없었다. 이렇게 약해 빠진 소년이 바다를 누비며 적과 끊임없이 싸워서 이길 수 있을지 의문이 앞섰다. 아무리 봐도 그가 해적왕은커녕 바다로 나가 적들과 맞서 싸우는 것조차 무리가 있어 보였다. 그나마 유용해 보이는 전투 능력은 ‘고무고무 열매’ 능력자라는 것인데, 그 또한 몸을 풍선처럼 늘이고 줄이는 게 다였고, 음식을 욱여 넣는 것과 총알을 튕겨내는 것 외에는 큰 쓸모가 없어 보였다. 칼로 날아오는 총알을 베는 검사劍士가 존재하는 <원피스>의 세계관에서 총알을 튕겨내는 것쯤은 젓가락으로 음식을 집는 것만큼 당연해서 유용하지 않은 전투 능력이었다. 과연 루피는 해적왕 ‘골 D. 로저’가 남긴 보물 ‘원피스’를 찾아 해적왕이 될 수 있을까? 아니, 악랄한 해적들이 판치는 대해적 시대에 바다에서 살아남을 수나 있을까?
그만두고 더 강한 주인공이 나오는 만화나 봐야 하나 싶던 때 그의 남다른 투지가 보였다. 여전히 약했지만, 어떤 적과 만나도 물러서는 법이 없었다. 의수 대신 한 손에 도끼를 단 모건 대령과 싸울 때도, 50척이나 되는 대함대와 5천 명에 달하는 압도적인 병력을 지휘하는 돈 클리크와 마주했을 때도 그랬다. 루피는 처참히 깨져도 다시 일어나 싸웠고, 끝내 승리했다. 루피는 점점 강해졌다. 전투에서 승리할 때면 동료도 생겼다. 모두 출신은 달라도 과거의 아픔을 딛고 일어나 목표를 향해 나아가는 굳센 동료다. 세계 제일의 검호가 되겠다는 검사 롤로노아 조로, 루피를 따르며 요리사들의 낙원과도 같은 ‘오올 블루’를 찾겠다는 상디 같은 강한 전투 요원은 물론이고, 몸으로 날씨의 변화를 예측할 만큼 뛰어난 항해사 나미 같은 금쪽같은 동료도 얻었다. 루피는 처음부터 그랬듯, 멍청할 만큼 단순하게 해적왕을 목표로 나아갔고, 동료들은 그런 그에게 마음을 포개며 한 배에 올랐다. 루피의 천둥벌거숭이 같은 막무가내 기질은 한편으로 목표를 향해 올곧게 나아가는 투지이기도 했다. 한길만 걷는 우직한 소년은 행동으로 주변의 신뢰를 샀고, 판도를 뒤집었다. 어느새 루피는 해군에서도 특별 감시할 만큼 꽤 강한 해적이 되었다.
